La Plaine des Jarres est l’un des sites archéologiques les plus énigmatiques d’Asie du Sud-Est. Située sur le plateau de Xieng Khouang dans le nord-est du Laos, elle doit son nom aux centaines de grandes jarres de pierre qui parsèment les collines verdoyantes — et dont l’origine reste encore partiellement mystérieuse.
Les jarres : une énigme archéologique
On dénombre plus de 2 000 jarres de pierre réparties sur une vingtaine de sites autour de la ville de Phonsavan. Ces jarres mesurent de 1 à 3 mètres de hauteur et peuvent peser plusieurs tonnes. Les archéologues estiment qu’elles dateraient de l’Âge de Fer (entre 500 av. J.-C. et 500 ap. J.-C.) et auraient été utilisées comme urnes funéraires ou pour le stockage de riz fermenté. Inscrite au Patrimoine mondial de l’UNESCO en 2019, la Plaine des Jarres est aujourd’hui l’une des attractions majeures du Laos.
Les sites à visiter
Site 1 — le plus accessible
Le Site 1 est le plus grand et le plus visité, avec plus de 300 jarres. Il est facilement accessible depuis Phonsavan et dispose de bonnes infrastructures (sentiers balisés, panneau d’information). C’est le meilleur point de départ pour comprendre le site.
Sites 2 et 3 — plus sauvages
Le Site 2 (Hai Hin Phu Salato) et le Site 3 (Hai Hin Lat Khai) sont plus isolés et demandent une petite marche à travers les rizières. Moins fréquentés, ils offrent une atmosphère plus authentique et des paysages bucoliques superbes.
Le contexte de la guerre secrète
Le plateau de Xieng Khouang a été l’un des territoires les plus bombardés de l’histoire, lors de la guerre secrète américaine au Laos (1964–1973). Des millions de bombes à sous-munitions (UXO) sont encore enfouies dans les sols de la région, ce qui explique l’accès strictement balisé aux sites. L’organisation MAG travaille activement au déminage. Cette histoire poignante fait partie intégrante de la visite.
Phonsavan : la porte d’entrée
Phonsavan est la ville principale de la province de Xieng Khouang, à environ 1 000 mètres d’altitude. C’est une ville fonctionnelle, reconstruite après les bombardements, avec de bons hébergements et restaurants. Le marché du matin est animé et offre un beau panorama sur la vie locale des ethnies Hmong et Khmu.
Comment se rendre à Phonsavan
La façon la plus commode est de prendre un vol depuis Vientiane (40 min) avec Lao Airlines. La route depuis Vientiane (environ 10 heures en bus) ou depuis Luang Prabang (7–8 heures) est belle mais longue et parfois cahoteuse. Si vous avez le temps, la route depuis Luang Prabang offre des panoramas montagneux époustouflants.
Quand visiter la Plaine des Jarres ?
La meilleure période pour visiter Xieng Khouang est la saison sèche, de novembre à avril. En saison des pluies (mai–octobre), la végétation est luxuriante mais les sentiers peuvent devenir boueux. La région est fraîche en altitude — prévoyez un pull le soir même en saison chaude.
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