Longtemps, Savannakhet n’a été qu’une étape : on y traversait le Mékong vers la Thaïlande, on y faisait tamponner un passeport, et on repartait. C’était une erreur. La deuxième ville du Laos, posée sur la rive gauche du fleuve, vit un joli réveil — et elle offre aujourd’hui quelque chose de rare en Asie du Sud-Est : un centre historique presque intact, où l’on flâne à pied entre villas coloniales, façades art déco et maisons lao traditionnelles.
Un patrimoine unique au Laos
Près de 200 bâtiments remarquables ont été préservés dans le vieux Savannakhet. Le quartier historique est compact — environ 1,7 km sur 400 m — et s’explore idéalement à pied, le nez en l’air. Les amateurs d’architecture y passeront des heures : demeures coloniales patinées, boutiques chinoises d’avant-guerre, et un parcours de fresques murales et de street art qui donne au quartier une énergie étonnamment créative. La ville semble à la fois figée dans le passé et en pleine ébullition.
Façades du centre historique de Savannakhet (photo Wikimedia Commons, domaine public)
Le cœur battant : Talat Yen et ses environs
Le centre de gravité du vieux quartier, c’est la place Talat Yen, l’ancien marché de nuit. En fin de journée, la grande esplanade qui descend vers le Mékong s’anime : le marché du soir s’installe de 17h à 22h, et c’est l’un des meilleurs endroits du Laos pour goûter à la street food au milieu des familles locales.
Tout autour se dressent les témoins de l’histoire de la ville : l’église Sainte-Thérèse, construite dans les années 1920 et devenue l’emblème du quartier ; le Vat Sayaphoum, plus ancien temple bouddhiste de Savannakhet, fondé en 1642 au bord du fleuve ; les temples vietnamien et chinois, souvenirs du boom commercial des années 1920-1930 ; et la maison natale de Kaysone Phomvihane, figure du Laos moderne.
Les cinémas d’un autre temps
C’est l’une des curiosités les plus touchantes de Savannakhet : ses cinémas d’époque. Le Laochaleun, élégant bâtiment art déco des années 1930, a gardé son âme malgré les décennies — un projet de rénovation prévoit d’y faire revivre salle et restaurant. Quelques rues plus loin, le Khounsavanh (ex-cinéma Nang Lit) a longtemps fonctionné en plein air avant d’être repris par la province. Des lieux hors du temps, parfaits pour les photographes.
Des dinosaures au bord du Mékong
Peu de voyageurs le savent : la province de Savannakhet est l’un des grands territoires à dinosaures d’Asie du Sud-Est. De nombreux restes fossiles y ont été découverts au XXe siècle, dont ceux de l’Ichthyovenator laosensis, un spinosauridé… laotien. Le petit musée des dinosaures de la ville, modeste mais passionnant, raconte cette histoire vieille de plus de 100 millions d’années.
Le musée des dinosaures de Savannakhet (© Adriaan Castermans, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0)
La promenade du Mékong
Réaménagée ces dernières années, la promenade le long du fleuve est devenue le rendez-vous social de la ville : sport au coucher du soleil, apéritif face à la Thaïlande, offrandes au grand Naga vénéré par les Lao et les Thaïs des deux rives. Les restaurants au bord de l’eau servent poissons du Mékong et bières fraîches — difficile de rêver mieux pour finir la journée.
Les berges du Mékong à Savannakhet (© Chaoborus, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0)
Et autour : That Ing Hang et les rizières
À 12 km au nord-est de la ville se dresse le That Ing Hang, l’un des stupas les plus sacrés du Laos. La tradition fait remonter ses origines à 307 avant J.-C. et il fut restauré au XVIe siècle ; sa grande fête annuelle, en décembre, attire des pèlerins lao et thaïs par milliers. En chemin, le lac de Beung Va offre une plongée dans la vie rurale et rizicole de la province.
Le stupa That Ing Hang (© Jon Jenkins, Wikimedia Commons, CC BY-SA 1.0)
Les plus curieux poursuivront sur la boucle de Xe Champhone — forêt aux singes, lac aux tortues, bibliothèque de manuscrits sur feuilles de palmier… — une échappée d’un à deux jours qui mériterait bien un article à elle seule. À suivre !
Savannakhet avec Asia Safari
Savannakhet s’intègre parfaitement à un voyage vers le Sud du Laos, entre Vientiane et le plateau des Bolovens et les 4000 îles. Envie d’y faire étape ? Écrivez-nous — agence locale au Laos depuis 2002, nous créons votre voyage sur mesure.
Photo de couverture et rue coloniale : Wikimedia Commons (domaine public).
