Peu de statues au monde ont donné leur nom à une ville. Le Phra Bang, « Saint Bouddha d’or fin », est de celles-là : c’est lui qui a fait de l’ancienne Muong Soua la ville de Luang Prabang, « la cité du Grand Phra Bang ». Palladium du royaume — protecteur sacré du pays tout entier —, ce bouddha de bronze doré a traversé sept siècles d’histoire lao, connu l’exil, deux captures par le Siam et d’innombrables déménagements. Voici son histoire, celle que nous racontons à nos voyageurs devant le musée national de Luang Prabang.
Une statue venue de Ceylan
Le Phra Bang est un bouddha debout, les deux mains levées paumes vers l’avant dans l’attitude dite « Ham Nhat » — « calmant la querelle familiale », une variante de l’abhaya mudra, le geste de l’apaisement. La statue mesure 83 centimètres et pèse 43,4 kilos de bronze doré. Selon la tradition, elle aurait été fondue à Ceylan (l’actuel Sri Lanka) vers le VIIIe ou IXe siècle, avant de parvenir au Cambodge vers le XIe siècle, sans doute à l’occasion d’un cadeau royal entre souverains.
1358 : le cadeau du roi khmer à Fa Ngoum
L’histoire lao du Phra Bang commence en 1358. Cette année-là, le souverain khmer remet la statue au prince Fa Ngoum, fondateur du royaume du Lane Xang — le « royaume du Million d’Éléphants ». Fa Ngoum installe sa capitale à Xieng Dong-Xieng Thong, la future Luang Prabang, mais laisse d’abord le précieux bouddha en chemin, du côté de Vientiane. Il faudra attendre 1489 pour que le roi La Sene Thay fasse enfin venir le Phra Bang dans la capitale royale. Deux ans plus tard, en le transférant au Vat Manorom, il rebaptise la ville : Muong Soua devient Muong Louang Phrabang. La cité porte depuis le nom de sa statue.
Deux captures siamoises et un long exil
En 1513, le roi Vixunarath installe le Phra Bang au Vat Vixun, où il demeure un demi-siècle. Mais en 1560, le roi Setthathirat transfère sa capitale à Vientiane et emmène le palladium avec lui. C’est là que l’histoire se complique : en 1779, les armées siamoises s’emparent du Phra Bang et l’emportent à Bangkok. Restitué quatre ans plus tard, il est repris en 1827, après la révolte malheureuse de Chao Anou, dernier roi de Vientiane.
Lorsque les Siamois rendent définitivement la statue, en 1839, le royaume de Vientiane n’existe plus : c’est donc à Soukhaseum, roi de Luang Prabang, que le Phra Bang est remis. Son retour au pays s’est fait par la rive droite du Mékong, par une piste passée à la postérité sous le nom de « Route du Phrabang », qui débouche face à la ville au village de Xieng Mène. La statue retrouve alors solennellement le Vat Vixun.
De Vat May au Palais royal
En 1894, le roi Sakharine — accompagné de l’explorateur français Auguste Pavie — fait transférer le Phra Bang au Vat May, le somptueux monastère aux cinq toits voisin du palais. Il y restera plus d’un demi-siècle, jusqu’en 1947. Le bouddha rejoint ensuite le Palais royal, aujourd’hui musée national, où une chapelle lui est spécialement dédiée : le Haw Pha Bang, l’élégant sanctuaire doré qui se dresse à l’angle nord-est de l’enceinte, face au mont Phousi. C’est là que vous pouvez l’admirer aujourd’hui.
Pi Mai : quand le Phra Bang sort de sa chapelle
Une fois par an, le Phra Bang redevient le cœur battant de la ville. Pendant Boun Pi Mai, le Nouvel An lao (mi-avril), la statue est portée en procession du musée national au Vat May, où les fidèles viennent l’asperger d’eau lustrale parfumée pendant trois jours. Ce bain rituel purifie la statue, la ville et ceux qui s’y pressent — c’est l’un des moments les plus émouvants de l’année à Luang Prabang.
Sur les traces du Phra Bang : notre mini-itinéraire
- Le Haw Pha Bang (musée national) : commencez par la chapelle du Phra Bang lui-même.
- Le Vat May : son sanctuaire aux cinq toits abrita la statue pendant 50 ans.
- Le Vat Vixun et son That Mak Mo (le « stupa-pastèque ») : deux fois résidence du palladium.
- Traversez le Mékong vers Xieng Mène : sur la rive droite, hors des sentiers battus, vous marchez sur la « Route du Phrabang ».
L’histoire complète de la ville est à lire dans notre article sur l’histoire de Luang Prabang, et le détail des monastères dans notre guide des temples de Luang Prabang. Les amateurs de statues sacrées liront aussi l’histoire étonnante du Bouddha Pha Singkham de Muang La, l’autre grand palladium du Nord Laos.
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Pour marcher réellement sur la « Route du Phrabang », lisez notre guide de la rive droite du Mékong à Luang Prabang.
